人体肠道中的一类共生细菌，能够产生一种与胆固醇代谢有关的天然脂肪酸。中山大学中山医学院与深圳湾实验室联合科研团队发现，这种名为十五酸（C15:0）的物质可在小鼠实验中改善血脂、减轻动脉粥样硬化。近日，相关研究成果在线发表于国际学术期刊《自然》。
据介绍，动脉粥样硬化是冠心病、脑卒中等心脑血管疾病的重要病理基础。俗称“坏胆固醇”的低密度脂蛋白胆固醇如果长期偏高，会增加动脉粥样硬化风险。人体肠道中的微生物不仅参与食物消化，还能产生大量小分子物质，其中一些可以进入血液，影响人体代谢。
研究团队发现，肠道共生菌产生的十五酸能够影响肝脏的胆固醇代谢。实验显示，十五酸可作用于胆固醇合成过程中的关键酶HMGCR，而这一酶也是他汀类降胆固醇药物的作用靶点。研究人员还观察到，十五酸在减少胆固醇合成的同时，有助于肝脏清除血液中的“坏胆固醇”。
这项研究由一支扎根深圳光明科学城的青年科研团队完成，核心科研人员平均年龄约36岁。团队成员分别具有微生物学、天然产物药学、合成生物学和生物信息学等研究背景。来自中山大学中山医学院与深圳湾实验室的研究人员通过合作，将肠道细菌、天然活性分子和心血管代谢研究连接起来。
“人体肠道就像一个庞大的天然药厂，肠道微生物每天都在产生大量小分子。我们希望从这些微生物中找到更多具有生物活性的天然物质。”研究团队表示，“发现一个分子只是第一步，还要弄清它从哪里来、怎样发挥作用，以及将来能否用于疾病干预”。
目前，该团队正围绕十五酸开展进一步研究，评估其作为心血管代谢健康干预手段的潜力。研究人员表示，目前十五酸减轻动脉粥样硬化的直接证据主要来自动物实验，尚不能据此认为补充十五酸可以替代现有降脂治疗。它在人体中的实际作用、适宜剂量和长期安全性，仍需进一步研究。
从肠道细菌中寻找活性物质，再追踪它如何影响疾病，是这支深圳青年科研团队跨学科合作的一次探索，这项研究也为认识肠道微生物与心脑血管健康的关系提供了新的线索。
